Yana Shtilman, “Flesh for fantasy: Articulation of identities in Robert Mapplethorpe’s portraits.”

Abstract

The US photographer Robert Mapplethorpe, who died from AIDS in 1989, left three full-format portfolios and more than a thousand Polaroids mostly unpublished during his life. Focusing on his selected self-portraits (the early polaroids 1970 – 1976) and on portraits of others (Lady Lisa Lyon, 1983; and X Portfolio, 1978), my research regards his photography from the queer perspective and raises the following questions: What does self-fetishization mean for the gender binary? Did Mapplethorpe manage to escape the binary opposition? Using contemporary gender and queer theory of Judith Butler and Nikki Sullivan, my research explores non-normative representations of gender identity in Mapplethorpe’s photography. In the first part, I regard how queer identity and gender binary are represented in his polaroids and link them with self-fetishization. Nevertheless, I mainly focus on his self-portraits. By analysing his works in the second part, I prove that he imposed his own personality on his sitters and this way the portraits of others might be considered to be his self-portraits as well. Thus, this paper traces the role of gender performativity in the selected images and answers the question of how they challenge normative representation of identities. In total, my work sheds a new light on some famous series of Mapplethorpe’s as well as discusses his unpublished photographs by regarding them from the gender and queer angles.

Résumé
“‘Flesh for fantasy’: l’articulation de multiples identités dans les portraits de Robert Mapplethorpe.”

Mort du SIDA en 1989, le photographe américain Robert Mapplethorpe laissa trois portfolios grand-format et plus d’un millier de polaroids, dont la majeure partie n’a pas été publiée de son vivant. Centrée sur ses autoportraits choisis (les premiers polaroids 1970-1976), et sur des portraits qu’il tira d’autres personnes (Lady Lisa Lyon, 1983 ; X Portfolio, 1978), ma recherche observe ses photographies d’un regard queer et soulève les questions suivantes : que signifie l’autofétichisation pour la binarité de genre ? Mapplethorpe était-il parvenu à échapper à cette opposition binaire ? Au recours des théories de Judith Butler et Nikki Sullivan, mes travaux explorent les représentations non normatives de l’identité de genre dans la photographie de Mapplethorpe.

Dans une première partie, je considère la manière dont sont représenté les identités queer et la binarité de genre dans ses autoportraits. Dans une seconde partie, je montre que, considérant qu’il imposait sa propre personnalité sur ses modèles, les portraits photographiés par Mapplethorpe pourraient aussi bien être considérés comme des autoportraits. Dès lors, cette présentation questionne le rôle de la performativité de genre dans des images choisies, et démontre comme celles-ci remettent en cause la représentation normative des identités. Dans son ensemble, mon travail porte un nouveau regard sur les séries bien connues de Mapplethorpe, et discute de ses travaux non publiés en les observant sous les angles du genre et du queer.